[궤도의 리얼 궤소리] 저속노화, 시간의 발걸음을 늦추는 법

2014년, 한 언론에 세계에서 가장 늙어 보이는 10대와 계약한 축구팀에 관한 기사가 올라왔다. 세리에A의 라치오에 합류한 조셉 미날라가 도저히 17세라고는 믿어지지 않는 외모로 화제를 일으켰다. 그의 나이를 검증해야 한다는 주장이 커지면서 이탈리아 축구협회는 공식 조사를 벌였다. 그저 노안일 뿐인데 유명세를 치른 상황을 곰곰이 생각해보면, 우리가 얼마나 노화 속도에 관심이 많은지 알 수 있다.

물론 냉동인간이라 불리며 늙지 않는 방부제 외모로 모두가 관리 비법을 궁금해하는 배우 장나라나 가수 이승환 같은 분들도 있고, 마술사 최현우의 가장 강력한 마술은 본인의 얼굴에 걸린 어려 보이는 마법이라는 농담도 있을 정도로 동안을 숭배하는 분위기도 역시 존재한다. 이처럼 우리에게 주어진 물리적 시간은 모두에게 동일하지만 누군가는 걷잡을 수 없이 빠르게, 다른 누군가는 매우 느리게 흘려보내는 것처럼 보인다. 그렇다면 왜 우리는 각자 다른 속도로 늙을까?

피부는 가장 잔인하게 시간을 드러내는 장기

20세기 중반까지만 하더라도 노화라는 고유한 현상은 아무도 바꿀 수 없는 자연의 섭리로 여겨졌다. 가까운 물체가 안보이기 시작하고, 관절은 삐걱대며, 새벽에 괜히 잠에서 깨곤 한다. 그렇게 인생의 속도가 브레이크에서 발을 떼고, 가속페달을 밟기 시작하면 나이가 들었다고 받아들인다. 그런데 놀랍게도 어떤 사람은 20대인데 50대처럼 보이며, 반대로 50대인데 20대로 오해를 받을 만큼 어려 보이기도 한다. 이건 단순히 미용과 관련된 문제는 아니다. 밖으로 드러나는 우리의 모습은 인류가 수십만 년 동안 진화의 과정에서 발명한 가장 빠른 건강 신호 체계 중에 하나라고 볼 수 있다. 머리카락 색, 모발의 두께, 걸음걸이, 근육량, 체형, 자세 같은 요소들은 전부 생물학적인 노화 속도와 연결되어 있다. 

특히 거울 속 얼굴은 우리가 보유한 가장 솔직한 데이터다. 얼굴의 미세한 잔주름, 피부의 탄성, 피부 결, 이마의 빛 반사율까지 모두 노화의 속도를 무엇보다 먼저 알려주는 지표다. 노화에 관해 연구하는 과학자들은 종종 이렇게 말한다. ‘피부는 인류가 가진 가장 쉽게 관찰할 수 있는 장기이자, 가장 잔인하게 시간을 드러내는 장기다.’ 

그렇다면 왜 피부 나이는 실제 나이보다 빠르게 들통날 수밖에 없을까? 이유는 명확하다. 생애 최초로 외부 세계와 만나는 장기가 바로 피부이기 때문이다. 자외선, 대기오염, 담배 연기, 스트레스, 잘못된 관리 습관 등 몸속 장기들은 직접 받기 어려운 수많은 공격을 피부는 혼자 견뎌낸다. 또한 신체 조직을 연결하고 지지하는 접착제 역할을 하는 콜라겐은 피부에 견고함과 구조를 제공하는 중요한 단백질이지만, 20대를 기준으로 매년 약 1%씩 감소한다. 여기에 자외선이 더해지면 그 감소 속도는 훨씬 더 빠르게 가속된다. 

시간을 돌릴 순 없지만 늦출 수 있다

하지만 지난 20년간 생명과학이 축적한 지식은 한 가지 놀라운 사건을 보여준다. 바로 우리는 늙는 속도를 바꿀 수 있다는 것이다. 이제 무작정 오래 사는 것은 인생에서 핵심 의제가 아니다. 얼마나 천천히 늙느냐, 즉, 저속노화가 과학계에는 새로운 중심 주제로 떠올랐다.

자세히 들여다보면 피부는 표피, 진피, 피하지방까지 크게 3개의 층으로 이루어진다. 여기서 저속노화와 관련해서 가장 집중해야 할 층은 진피층이다. 진피층의 70%는 콜라겐이 차지하며, 콜라겐 사이사이에는 피부가 원래 모양으로 되돌아갈 수 있도록 탄력과 유연성을 부여하는 엘라스틴 섬유와, 섬유 사이의 공간을 채우며 엄청난 양의 수분을 끌어당겨 피부를 촉촉하고 입체감 있게 유지하는 히알루론산이 존재한다. 하지만 시간이 지나면 기둥 역할을 하는 콜라겐은 점차 끊어지고 굳어지며, 엘라스틴 섬유는 구조가 약화되어 탄력이 줄어들고, 히알루론산은 수분 보유력이 급격하게 감소하면서 세포의 노화 신호가 주변 조직까지 염증을 유도해 노화 속도를 더욱 올린다. 이것이 바로 피부의 자연스러운 생물학적 시간의 작동원리이다.

그렇다면 어떻게 피부의 시간을 천천히 흐르게 만들 수 있을까? 피부의 저속노화는 단순히 얼굴을 젊어 보이게 하는 기술이 아니라 피부가 가진 내재적 노화 속도를 조절하려는 과학적 시도이자 피부 건강 전체의 생물학적 리듬을 늦추는 전략일 수 있다. 슬로우 에이징 화장품은 바로 여기서 활용된다. 

먼저 비타민A의 성분인 레티날과 레티놀은 표피의 세포 교체 주기를 정상화하고, 진피 내 콜라겐 생성을 촉진하는 유전자의 발현을 조절한다. 작용 속도와 피부 자극, 안정성 등으로 두 가지 비타민A 유도체를 구분하기도 하지만 어쨌든 둘 다 주름 개선 효과가 있는 항노화 성분이라 화장품에 많이 쓰인다. 

자외선을 차단하는 선크림이 노화를 방지하는 데 좋다는 건 이미 다 알고 있는 사실이다. 비타민C 역시 콜라겐 합성에 필요한 효소의 작용을 돕는 저분자 유기화합물로 자외선으로 인한 광노화를 방지하며, 멜라닌 생성 효소를 억제해 색소 침착을 막기에 깨끗한 피부를 유지하기 유리한 측면이 있다. 

펩타이드는 피부가 손상되었으니 콜라겐을 더 만들라는 내부 메시지를 활성화하는 코치 역할로 진피 재구성을 촉진한다. 비타민B3에 해당하는 나이아신아마이드 역시 세포 에너지 관련 대사를 높여 피부 장벽 기능 개선, 피지 조절, 멜라닌 생성 억제, 잔주름 개선, 염증 완화 등을 동시에 수행한다. 

물론 이러한 방식들은 시간을 되돌리는 것이 아니라 시간의 속도를 늦추는 기술이며, 꾸준히 사용했을 때 누적효과가 전혀 사용하지 않은 피부 대비 몇 년 정도의 시각적 차이를 만들 수 있다는 것이 현대 피부과 전문의들의 평균적인 기대치라고 볼 수 있다. 

오늘의 선택이 어떻게 늙을지 결정한다

과학적으로 화장품을 통해 불가능한 일도 명확하게 구분된다. 만약 이미 깊은 주름이 생겼다면 이건 단순히 표피층의 문제가 아니라 진피층의 콜라겐과 엘라스틴이 소실되고 피부 구조 자체가 무너진 상태이다. 화장품으로 이를 개선하거나 완화할 수는 있겠지만, 그렇다고 사라진 조직을 완벽히 재생시키거나 재구축하기는 어렵다. 

특히 피부의 가장 바깥 장벽을 통과해서 진피층까지 도달할 수 있는 크기가 정해져 있어서 바르는 콜라겐 분자는 절대 진피까지 침투할 수 없다. 물론 콜라겐 분자가 피부 표면에 남아 수분을 끌어당기고 막을 형성하는 훌륭한 보습제 역할을 하는 건 사실이다. 피부가 일시적으로 촉촉하고 팽팽하게 느껴지는 건 바로 이 보습 효과 덕분이지 콜라겐이 재생되어서는 아니다. 진피층에 직접 접근해서 콜라겐 생성을 유도하는 의료적 시술만이 구조적인 되돌림에 가까운 효과를 낼 수 있을 뿐이다. 

과학적으로 시간을 거꾸로 되돌리는 건 불가능하다. 하지만 천천히 흐르게 만드는 건 어느 정도 가능하다. 이건 마법이 아니라 생물학적인 속도 조절이다. 자외선을 차단하고, 항산화 작용을 통해 피부 장벽을 회복하며, 규칙적인 보습과 영양, 수면, 호르몬의 균형을 이루면 결국 내 몸의 시계를 아주 조금 느리게 만든다. 그리고 이러한 작은 차이는 5년 뒤, 10년 뒤에 전혀 다른 얼굴의 시간을 만들어낸다. 

무엇보다 중요한 사실은 무조건 비싸고 구하기 힘든 희귀한 성분이 가장 좋은 작용을 하는 게 아니라는 사실이다. 중요한 건 개인의 피부에 잘 맞는 질서를 꾸준히 유지하는 것이다. 우리는 한 명도 빠짐없이 늙지만, 피부는 우리의 선택에 따라 어떻게 늙을지를 결정한다. 바로 지금 오늘도 그 선택은 차근차근 쌓이고 있을지도 모른다.